在一般意义上,出家是为了成佛,那么,究竟什么是佛呢?慧能说:“佛者,觉也。”也就是说,佛就是佛教的觉悟和智慧,而这种觉悟和智慧就是慧能所说的本心、本性。
在禅宗看来,由心所决定的万法不仅包括人的善恶行为及其结果,而且包括佛教的经典教义。如果说万法是由人心决定的,那就可以说佛教的经典教义也是依赖于人才得以成立的。所以对于“出家”,慧能是不鼓励的。他说“若欲修行,在家亦待,不由在寺。在寺不修,如西方心恶之人,在家若修行,如东方人修善。但愿自家修清净,即是西方。”
慧能皈依佛门后长期没有正式出家,他的顿悟体验也不是独自在深山里打坐时发生的,所以他提倡禅修要在世事上实践,他说:“法元在世间,于世出世间,勿离世间上,外求出世间”(同上,三六)。后世改为“佛法在世间,不离世间觉,离世觅菩提,恰如求兔角”(《般若品第二》),强调佛法与世间两者的相即不离的关系。又说:“心平何劳持戒,行直何用修禅;恩则孝养父母,义则上下相怜”(《疑问品第三》),认为修行重在心平行直而不是持戒修禅;要讲恩重义,孝顺父母,上下同情爱护。这是强调佛法、禅修不能脱离世间、人间,提倡在世间、人间修行。
在慧能看来,修习佛法的关键之处在于明心见性,从他自己的经历来说,明心见性并不一定要在寺院中进行,所以修行并不一定都要出家,在家信众同样可以修行。修行者如果自心的迷惘没有清净,即使有出家的形式,也不能得解脱。出家后的僧人如果不真修实行,也不能得解脱。所以修行的形式是次要的,重要的是内心的信仰、真实的修行和对觉悟的追求。所以慧能提倡的在家修行,只要求修行者遵守佛教的基本戒律,对自己的本性进行发现,一样可以成佛。
慧能所提倡的在家出家理论,深受儒家思想的影响,重视忠孝道德。认为任何一个人对父母要孝顺,对君王要尽忠,对朋友要诚信。
此外,还说道:“不孝有三,无后为大”。诸此种种,就和佛教出家为僧的做法是相矛盾的。佛教在中国的发展过程中,经常受到来自本土文化的伦理、政治、经济诸方面的批评,不论是儒家还是道教,都批评过佛教的“不忠不孝”。所以,禅宗慧能“在家出家”的理论,可以说,巧妙地调和了这种矛盾,这个中国化的佛教门派提倡在家修行,可以使世人开明智慧,又可以保全中国的忠义思想。慧能的南禅宗,打破了佛教出家修行的传统,形成了一种特殊的学人,即居士。慧能的这种“在家出家”的观点,对中国居士佛教的兴盛起到了重要的推动作用,同时,也不佛教的发展,指明了一条新的道路。