在一个村子里有一位姓陈的屠户,他八岁杀鸡,十三岁杀猪,十五岁就能一个人宰牛,虽然他杀生无数,但是心肠却不坏,经常帮助那些家里困难的乡亲。后来,陈屠户受一位师兄影响,也开始学起了佛,每次宰杀牛猪时都会先回向,希望它们死后能投胎人身。
这一天,陈屠户被邀请去一户人家宰牛,没想到这头老牛竟哭了起来,陈屠户实在于心不忍,便希望牛主人能够不杀这头牛,养到终老,可是牛主人不同意,说陈屠户不杀他就找别人来说。陈屠户实在没办法,就让牛主人把这头老牛卖给他,牛主人说:“这头老牛活不了多久,买它做什么?”陈屠户说:“这头牛太可怜了,它不应该被杀死,就算死也要让它自己老死才好啊!”就这样,陈屠户将这头牛买了下来。
有一天,陈屠户突然倒下了,他的病非常严重,他远嫁在外的姐姐将她所有的存款都花光了,可是依旧不够,姐姐没办法,只能打算将牛卖了换钱来救弟弟。没想到牛突然挣开了绳子,向外跑去,乡亲都追了出去,看到老牛对着一棵大树直撞上去,连续撞到自己倒下了为止,乡亲觉得这头牛很没良心,陈屠户好心收留它,没想到它宁愿去死也不愿意卖给别人换钱救主人。乡亲们提议姐姐不如把牛肉割下来卖,起码还能赚点钱,于是请来屠夫割肉,没想到割肉时发现老牛体内有很多的牛黄,众人很惊讶,这可是很值钱的东西啊!这时大家才恍然大悟,原来这头老牛自杀是为了救陈屠户,它是在报恩,大家都错怪它了。
转眼间过了一些时日了,陈屠户痊愈了,他来到老牛自杀的那棵大树前缅怀老牛,感慨道:“人啊,还是万物为善,天地皆灵啊!”