吉鸿昌曾任冯玉祥部师长、国民党21军军长和宁夏省主席等职。1931年,父亲吉茂松病逝,他留给儿子的遗嘱是:“做官不许发财”。因为吉鸿昌反对当时国民党围剿红军的主张,被迫出国。
1932年,他回国,加入了中国共产党。
1933年在张家口与抗日将领冯玉祥、方振武共同组织察绥民众抗日同盟军,抗击日寇。他任察绥民众抗日同盟军第二军军长兼北路前敌总指挥时,他念念不记父亲遗训:“做官不许发财。”他把这六个金字烧制在细瓷饭碗上,分发给全军的团以上干部。这样使干部每日三餐都记住这句铭言。他自己身体力行,一身军装,艰苦朴素,同官兵一起没有特殊。
吉鸿昌在抗日战争中,成为富有传奇色彩的将领,他身无分文,出生入死。这年九月,察绥民众抗日同盟军在日伪军和国民党军队夹击下失败了。吉鸿昌没有屈服,继续坚持抗日活动,最后被捕就义。